MIAMI, Florida - La fase de grupos de la Copa del Caribe Concacaf 2023 fue testigo de numerosas actuaciones destacadas de varios jugadores, pero el mediocampista ofensivo Shaniel Thomas, de 22 años del Cavalier FC, se destacó por encima de todos ellos.
Shaniel Thomas marcó siete goles en solo cuatro partidos, incluyendo dos hat-tricks consecutivos, para llevar a Cavalier a la primera posición en el Grupo A. Gracias a su actuación, Thomas es fue seleccionado como Un Game Changer de la Fase de Grupos de la Copa del Caribe 2023.
"Estoy muy feliz por eso. Es mi primera vez jugando en Concacaf y de recibir esta distinción, estoy muy feliz", dijo Thomas en una entrevista con Concacaf.com después de haber recibido la notificación al reconocimiento. "Saber esto me llevará a hacer lo mejor y trabajar más duro para seguir creciendo", agregó Thomas.
Aunque Thomas disfrutó marcando sus siete goles, hubo uno en particular durante su hat-trick contra el Moca FC de la República Dominicana que el jugador de 6'4" apreció más.
"Fue el cabezazo contra Moca. Fue mi primer cabezazo en mucho tiempo, así que para mí convertirlo de la manera en que lo hice, fue una sensación maravillosa. Recuerdo ese gol".
El hat-trick contra el Moca FC fue el primero de dos hat-tricks seguidos que Thomas tuvo para cerrar la fase de grupos. Nunca había disfrutado de una racha tan exitosa en el campo.
"Esos dos hat-tricks son en realidad mis primeros hat-tricks de mi carrera, así que siento que estoy en la cima de mis poderes en este momento.
"Encaro cada partido como una final. Salgo allí a dar el 100 por ciento y eso es lo que hice, y supongo que jugó a mi favor. Siempre estoy en las posiciones correctas, siempre encuentro los espacios vacíos en el campo, así que siempre ocupo esos espacios y el balón me encuentra y convierto mis oportunidades", ilustró Thomas.
No es común que un jugador que compite en su primer torneo de Concacaf florezca de la manera en que lo ha hecho Thomas, pero las competencias de alto nivel de la competición internacional parecen sacar lo mejor de él.
"Marcar en Concacaf significa todo para mí. Como dije antes, es mi primer campeonato de Concacaf y estar rindiendo de la manera en que lo estoy haciendo ahora, estoy feliz por eso. Gracias a mis compañeros de equipo por infundirme confianza y al personal, los entrenadores, estoy contento por esos chicos y feliz de que estén en mi esquina".
Ningún equipo anotó más goles (11) en la fase de grupos de la Copa del Caribe que Cavalier, un club que tiene la plantilla más joven de Jamaica y también ostenta la 11ª plantilla más joven de equipos de clubes en el mundo. Tener a tantos jugadores jóvenes ha creado una química dinámica.
"Significa que la camaradería es fácil de construir porque estamos en la misma edad, así que mentalmente estamos en el mismo lugar. Es solo que jugar con este grupo de jugadores es muy divertido. Cuando recibimos instrucciones, simplemente salimos y lo hacemos. Comunicamos muy bien, así que es bastante fácil jugar con este equipo y jugamos con mucho corazón", subrayó Thomas.
Proveniente del famoso Jamaica College, un lugar donde su hermano Shamal también jugó, Thomas tuvo la oportunidad de debutar recientemente en la selección nacional de Jamaica y todo indica que habrá más convocatorias en su futuro, considerando su nivel reciente.
"Fue todo para mí. Como futbolista y como atleta, quieres llegar a tu selección nacional, así que para mí ser llamado para la selección nacional y poder jugar, fue todo para mí", destacó Thomas.
Pero primero, Thomas y Cavalier se enfrentarán a una dura prueba en las semifinales de la Copa del Caribe contra el club jamaicano Harbour View.
"Simplemente queremos salir y hacer lo mejor que podamos. No lo tomarán a la ligera y nosotros tampoco, a pesar de que jugamos entre nosotros muchas veces. Esta es una competencia que queremos ganar, sabemos que no será fácil, pero daremos lo mejor de nosotros"
Con una victoria en las semifinales contra Harbour View, Cavalier se clasificaría para la Copa de Campeones de Concacaf 2024 y tendría la oportunidad de enfrentarse a los clubes más grandes y mejores del área. No hay duda de que Thomas está motivado para tener la oportunidad de mostrar sus habilidades en el escenario más grande de la región.
"Eso significaría todo para los jugadores y para mí. Significaría todo para el personal. Sería histórico. Tenemos muchos jugadores jóvenes, así que sería masivo para nosotros, porque sería grande para todos nuestros jóvenes jugadores jugar contra los equipos más importantes de Concacaf", concluyó Thomas.
