CINCINNATI, Ohio - Una de las mejores historias que han surgido de la Copa Oro de la Concacaf 2023 ha sido el rendimiento sensacional de Guatemala.
Por primera vez en su historia, terminaron en el primer lugar de su grupo, con siete puntos, y ahora se enfrentarán a Jamaica en los cuartos de final el domingo por la noche en el Estadio TQL de Cincinnati, Ohio.
Jugando un papel clave en esta participación ha estado el extremo Nathaniel Méndez-Laing, quien hizo su debut con Guatemala en la victoria por 1-0 sobre Cuba en el primer partido del equipo en el Grupo D.
Quizás lo más notable sea el viaje del jugador de 31 años para jugar con Guatemala. Tanto su madre como su abuela nacieron en Guatemala, mientras que su padre nació en Jamaica. Sin embargo, cada uno de sus padres pasó sus años formativos viviendo en Inglaterra, donde se conocieron en una parada de autobús y eventualmente formaron una familia.
Mendez-Laing nació en Birmingham, Inglaterra, en 1992 y rápidamente mostró aptitud para el fútbol, debutando en el primer equipo del Wolverhampton Wanderers en 2009. Mendez-Laing también apareció en varias selecciones nacionales juveniles de Inglaterra antes de establecer una exitosa carrera profesional que lo ha llevado a jugar en clubes como el Cardiff City, el Middlesbrough y ahora el Derby County.
Sin embargo, no fue hasta hace poco que la idea de jugar para Guatemala tomó protagonismo. Con la ayuda de un reclutador no oficial de Guatemala basado en Estados Unidos, Mendez-Laing finalmente se conectó con el entrenador Luis Fernando Tena, y la posibilidad de vestir la camiseta de Guatemala se hizo realidad.
"Primero tuvimos una video llamada y luego hablé con el entrenador. Tuvimos una charla y pensé: 'Esto es serio ahora'. Aún sabía que había mucho papeleo por hacer. Agradezco a la Federación, que me ayudó con eso y lo hicimos bastante rápido", dijo Mendez-Laing en una entrevista con Concacaf.com.
En solo unas semanas con Guatemala, Mendez-Laing ha desarrollado un afecto por el país centroamericano. Los entrenamientos previos al torneo en Guatemala y luego jugar frente a la afición guatemalteca en esta Copa Oro, donde la mayoría de los asistentes han sido guatemaltecos, han creado rápidamente un fuerte vínculo entre el jugador y el país.
"Hay muchas cosas que me gustaría hacer en Guatemala ahora después de estar allí por un corto período de tiempo. Quiero llevar a mi mamá y experimentar algunas cosas diferentes. Fue muy emocionante estar allí. Es muy diferente a muchas cosas en el Reino Unido, como las instalaciones, los campos de entrenamiento y cosas así".
"Creo que, en términos de fútbol, el país está ascendiendo y hay pequeñas cosas en las que siento que puedo ayudar a generar un cambio, lo que beneficia a todos a largo plazo. Ayuda al futuro. No descartaría jugar allí [en la liga]. Hay muchas cosas en las que he pensado hacer", dijo Mendez-Laing.
Mendez-Laing estuvo muy cerca de su abuela, quien nació y creció en Guatemala. Aunque su abuela falleció hace años, él aún siente su presencia, y fue especialmente palpable cuando escuchó el himno guatemalteco por primera vez como jugador de Guatemala en el partido inaugural del equipo contra Cuba.
"Esa pasión que sientes cuando juegas a nivel internacional es obviamente nueva para mí. Automáticamente me llevó a ese lugar donde estaba pensando en mi abuela. No he estado mucho tiempo en Guatemala, pero siento esa pasión proveniente de ese lugar", dijo Mendez-Laing.
Desde una perspectiva de juego, la adaptación a jugar para Guatemala ha sido fluida para Mendez-Laing, quien rápidamente ha desarrollado una comprensión con los demás jugadores del equipo de Tena, superando fácilmente la barrera del idioma.
El propio entrenador está satisfecho con cómo Mendez-Laing se ha adaptado a sus tácticas y a jugar con sus nuevos compañeros de equipo, alabando también los hábitos y la calidad que Mendez-Laing aporta al equipo.
Eso se ha traducido en el campo, donde Guatemala está lista para alcanzar su primera semifinal de la Copa Oro desde la edición de 1996, cuando solo participaban nueve equipos. Derrotar a Jamaica el domingo y llegar a las últimas cuatro rondas tendría un gran significado.
"Significaría el mundo para mí y para nosotros. Hemos hecho historia al terminar en primer lugar en la fase de grupos. Rubio [Rubin] anotando dos goles en un partido también igualó un récord. Ser parte de todas estas cosas es genial. Es muy importante ver lo que significa para la gente de Guatemala. Hay videos de reacciones de personas viendo el partido en el trabajo, o en la cocina de un restaurante y luego saltando de alegría, también familias en sus hogares. Es increíble verlo y solo queremos seguir poniendo sonrisas en sus rostros", dijo Mendez-Laing.
Jugar contra Jamaica también es algo muy personal para Mendez-Laing, ya que se enfrentará al país de su padre. Ha estado intercambiando muchos mensajes con su padre antes del partido del domingo, lo cual será especial para Mendez-Laing y toda su familia.
"Es emocionante. Conozco a algunos de sus jugadores también. Mi familia es jamaicana por el lado de mi padre. Tenemos un poco de broma familiar. Mi papá me envió hoy una foto de una fotografía mía jugando al fútbol que hemos tenido en casa durante años y le ha puesto una pequeña bandera de Jamaica y bromeó diciendo: 'Mañana estaré en el medio'. Obviamente, él quiere que yo gane. Tendrá la casa llena de gente mañana, así que será una buena atmósfera para ellos también", concluyó Mendez-Laing.
