MIAMI. - Gracias a una emocionante victoria por 3-2 sobre Guadalupe en el Red Bull Arena el martes por la noche, Guatemala regresó a los cuartos de final de la Copa Oro de Concacaf desde la última vez en 2011.

Ha sido un camino largo y difícil para el país más poblado de Centroamérica, pero desde el inicio de la Liga de Naciones de Concacaf en 2019, Los Chapines han estado en el camino correcto.

Dominaron en la Liga C en la primera Liga de Naciones, y luego volvieron a la Copa Oro en 2021 después de perderse algunos torneos anteriores. Continuaron con el impulso positivo con una segunda actuación exitosa en la Liga de Naciones, esta vez logrando el ascenso de la Liga B.

Y ahora, por supuesto, han avanzado desde el Grupo D en la Copa Oro 2023 y están en los cuartos de final contra Jamaica después de liderar su grupo con siete puntos. Esto marca la primera vez en la historia que Guatemala termina la fase de grupos en primer lugar.

Los Chapines han sido quizás el equipo defensivo más destacado del torneo hasta ahora, concediendo solo dos goles (ambos en jugadas a balón parado) a pesar de enfrentarse a dos equipos con alto poder ofensivo como Guadalupe y Canadá. Ahora se enfrentarán a otra fuerza ofensiva prolífica cuando lo hagan ante Demarai Gray, Leon Bailey y el resto de los Reggae Boyz en los cuartos de final contra Jamaica.

Pero si bien el torneo del equipo hasta ahora ha estado en gran medida definido por su defensa, fue el festival de goles contra Guadalupe lo que pasará a la historia como uno de los grandes partidos que Los Chapines hayan jugado.

Fue una noche en la que se crearon héroes, pero tal vez nadie haya escrito una leyenda propia tan grande como Rubio Rubin. Rubin anotó los dos primeros goles de Guatemala en el partido, dando vida a un equipo que parecía estar en camino de salir del torneo.

Fueron sus primeros dos goles en su carrera en la Copa Oro, y el delantero simplemente estaba agradecido de ser parte de la remontada histórica. "Como delantero, quieres marcar en cada partido, a veces es tu momento, a veces no, y gracias a Dios hoy (martes) obtuve los goles que nos ayudaron a clasificar a los cuartos de final", dijo Rubin a Concacaf.com después del partido.

El impacto de los aficionados en el rendimiento de Guatemala no puede ser exagerado. En todos sus partidos, Los Chapines contaron con el respaldo de una afición fiel que ayudó al equipo a alcanzar el éxito. Ya sea una victoria ajustada sobre Cuba, un empate 0-0 con Canadá o la remontada contra Guadalupe, las cosas nunca fueron perfectamente fáciles para este equipo, pero pudieron aprovechar la energía y hacer el trabajo, cualquiera que fuera ese trabajo.

Nathaniel Mendez-Laing, quien hasta ahora ha dado dos asistencias para Los Chapines en su primera Copa Oro, resumió los efectos de la afición después de la victoria sobre Guadalupe: "Están allí y nos apoyan, y cada partido se siente como un partido en casa. Nos dan ese impulso extra, y tener ese empuje adicional nos permitió luchar y recuperarnos".

El entrenador Luis Fernando Tena también hizo referencia al impacto de los aficionados después de la victoria del martes por la noche. "Fue vital. Sin esos 25,000 guatemaltecos no habríamos ganado", dijo Tena en su conferencia de prensa posterior al partido.

Otra estrella de la noche fue el portero Nicholas Hagen, quien tuvo varias buenas atajadas a lo largo del torneo y especialmente en el partido contra Guadalupe, pero su momento decisivo llegó en el minuto 87 del último partido de grupo cuando realizó una destacada parada en un penal para rescatar la victoria y llevar a su equipo a los cuartos de final.

Cuando Guatemala y Guadalupe se enfrentaron en las preliminares de la Copa Oro 2021, el partido se definió por penales y Hagen fue sustituido antes de la definición desde el punto de penal, que Guatemala terminó perdiendo. Dos años después, tuvo su oportunidad y la aprovechó al máximo. Es una bonita historia de revancha para el portero de 26 años, quien ahora se ha consolidado como el guardameta número uno de Guatemala de cara al futuro.

Jamaica ha lucido como uno de los equipos más fuertes del torneo hasta ahora, en todas las facetas de su juego. Guatemala está en un buen momento, pero es consciente de los desafíos que aún tiene por delante. Hasta ahora, el impulso emocional ha funcionado, pero el equipo está preparado para jugar con algo más que solo emociones el domingo. "Vamos a jugar un partido inteligente y creo que podemos causar daño", dijo Hagen.

Tena también insinuó que el equipo necesitará más que solo buen ánimo para vencer a los gigantes del Caribe, señalando: "Somos muy conscientes de lo difícil que será Jamaica, obviamente Jamaica será el favorito, pero en el fútbol hay muchas, muchas sorpresas, y trataremos de dar una".

Si Guatemala avanza, sería su primera aparición en las semifinales desde 1996, cuando la etapa de eliminación solo contaba con cuatro equipos.